Née le 29 mai 1958 à Topeka dans le Kanzas, elle passe son enfance à San Diego.
Elle s’initie tôt au chant et à la comédie.
Après de nombreux spectacles durant ses études secondaires, et un an comme cuisinière à bord d’un bateau, entre à l’université.
Elle obtient son premier rôle théâtral « The green show ». Puis elle rentre à l’American Conservatory Theater de San Francisco. Puis elle s’installe à New York et fait ses débuts remarqués à Broadway.
Elle fait de brèves apparitions dans séries et autres téléfilms.
Milos Forman lui offre le rôle de Madame de Merteuil dans « Valmont, c’es le début de la reconnaissance du public.
En 1990, elle sera d’ailleurs citée pour l’Oscar du meilleur second rôle pour les « Arnaqueurs ».
On la verra dans « Mars Attacks », « Le président et Miss Wade », « Premonitions », « Couvre-feu ».
